เมื่อประชากรปลาแซลมอนชายฝั่งตะวันตกเหี่ยวเฉาลง นักวิจัยเหล่านี้จึงมุ่งหน้าไปที่เกรตเลกส์
เป็นเวลาหลายปีที่ Steven Cooke นักชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัย Carleton ในออตตาวา ได้เดินทางไปยังบริติชโคลัมเบียเพื่อวิจัยการอพยพของปลาแซลมอนแปซิฟิก แต่ทางชายฝั่งตะวันตก ประชากรปลาแซลมอนอยู่ในภาวะคับขัน การศึกษาของ Cooke ในกลุ่มประชากรหลายกลุ่ม รวมถึงกลุ่มประชากรในแม่น้ำ Fraser ได้ประสบความล้มเหลวจนถึงจุดที่แม้แต่การนำปลาจำนวนเล็กน้อยมาวิจัยก็ยังมากเกินกว่าที่พวกเขาจะสูญเสียไปได้ “เราอยู่ในจุดที่ประชากรบางกลุ่มต้องปล่อยมือจากกัน” Cooke กล่าว “เราไม่ต้องการศึกษาพวกมันจนสูญพันธุ์”
Cooke พบว่าการศึกษาปลาในถิ่นที่อยู่ของพวกมันนั้นยากขึ้นเรื่อยๆ ตลอดระยะเวลาหลายปีที่ลดลงอย่างรวดเร็ว ตอนนี้ เขาถูกบังคับให้เปลี่ยนโฟกัสของทีมไปทางตะวันออกหลายพันกิโลเมตร ไปที่ Great Lakes ของออนแทรีโอ
Cooke กล่าวว่าจำนวนปลาแซลมอนต่ำมากขึ้นเรื่อยๆ จนรัฐบาลกลางยกเลิกใบอนุญาตการวิจัยของเขาหรือย้ายไปที่ลุ่มน้ำอื่นในนาทีสุดท้าย การย้ายอย่างกะทันหันอาจทำได้ยากพอๆ กับการยกเลิก เนื่องจากทีมวิจัยไม่มีประสบการณ์ ติดต่อชุมชนพื้นเมืองในท้องถิ่น หรือแม้แต่จองโรงแรมในที่ตั้งใหม่ สิ่งนี้สร้างความยุ่งยากให้กับนักเรียนของเขาเป็นพิเศษ ซึ่งอาจมีฤดูกาลภาคสนามเพียงหนึ่งหรือสองฤดูกาลในการรวบรวมข้อมูลที่จำเป็นสำหรับโครงการของพวกเขา
“ถ้าคุณเป็นนักศึกษาปริญญาโทหรือ [นักวิจัยหลังปริญญาเอก] การมีเวลาหนึ่งปีที่คุณวางแผนจะทำวิจัยแล้วไม่มีปลาก็เป็นปัญหาใหญ่” Cooke กล่าว “มันมาถึงจุดที่มันไม่คุ้มค่าแล้ว มีความไม่แน่นอนมากเกินไป”
Jason Hwang รองประธานองค์กรอนุรักษ์ Pacific Salmon Foundation กล่าวว่าคลื่นความร้อนในทะเล ภัยแล้ง ไฟป่า และการสูญเสียที่อยู่อาศัยจากการพัฒนาเมืองและการเกษตร ล้วนทำให้ชีวิตของปลาแซลมอนชายฝั่งตะวันตกยากลำบาก “มันเป็นเรื่องที่ซับซ้อนเสมอ และไม่ใช่ว่าประชากรทุกคนจะมีฐานะยากจน แต่แนวโน้มโดยทั่วไปก็คือการลดลง” เขากล่าว
เพื่อหลีกเลี่ยงความไม่แน่นอนบนชายฝั่งตะวันตก Cooke ได้ศึกษาการอพยพของปลาแซลมอนแปซิฟิกในออนแทรีโอตอนใต้ เกรตเลกส์เคยเป็นบ้านของประชากรปลาแซลมอนแอตแลนติกพื้นเมือง แต่มันถูกกำจัดไปเมื่อ 100 กว่าปีที่แล้ว อย่างไรก็ตาม ในช่วงทศวรรษที่ 1960 ปลาแซลมอนแปซิฟิกที่เพาะในโรงฟักไข่ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นปลาชีนุกที่มีโคโฮบางชนิด ได้รับการแนะนำให้รู้จักเพื่อช่วยควบคุมสายพันธุ์ที่รุกรานเช่น alewife จนถึงทุกวันนี้ ทะเลสาบมีปลาแซลมอนแปซิฟิกหลายหมื่นตัวทุกปีเพื่อรองรับการประมงกีฬาที่เฟื่องฟู
Trevor Pitcher นักชีววิทยาแห่งมหาวิทยาลัยวินด์เซอร์ในออนแทรีโอ ได้ศึกษาปลาแซลมอนแปซิฟิกในเกรตเลกส์ในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา โดยส่วนใหญ่อยู่ในแม่น้ำเครดิตในมิสซิสซอกา เขาบอกว่าแทบไม่มีความแตกต่างระหว่างปลาจากชายฝั่งตะวันตกกับปลาในทะเลสาบ “ปลาก็เหมือนกัน” เขากล่าว “ขนาดเท่ากัน พฤติกรรมเหมือนกัน พวกมันไม่ได้อพยพไปไหนไกลนัก และพวกมันใช้ทะเลสาบแทนมหาสมุทร”
งานของ Pitcher มุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงสมรรถภาพของปลาที่เลี้ยงในโรงเพาะฟัก ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อโรงเพาะฟักและโครงการปล่อยปลาในออนแทรีโอและบนชายฝั่งตะวันตก เขากล่าวว่าปลาในเกรตเลกส์ซึ่งปรับตัวให้ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในน้ำจืดได้ ก็อาจเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดสำหรับโครงการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำบนบกที่เลี้ยงปลาในถังบนบก
Cooke กล่าวว่าข้อเสียของการทำงานกับปลาแซลมอนในเกรตเลกส์คือพวกมันไม่มีการปรับตัวให้เข้ากับถิ่นที่อยู่เฉพาะเจาะจงเหมือนกับปลาบนชายฝั่งตะวันตก ตัวอย่างเช่น เขาไม่สามารถตอบคำถามเกี่ยวกับความแปรผันของระดับประชากรในลักษณะต่างๆ เช่น ความทนทานต่อความร้อน และการอพยพของปลาในเกรตเลกส์นั้นดูซีดเซียวเมื่อเปรียบเทียบกับปลาแซลมอนที่อพยพเป็นระยะทาง 600 ถึง 900 กิโลเมตรในแม่น้ำเฟรเซอร์ “ระยะทางและความยากเป็นเพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่พวกเขาต้องทำใน Fraser อันทรงพลัง” เขากล่าว
แต่จากมุมมองของ Cooke ข้อเสียมีความสมดุลโดยข้อเท็จจริงที่ว่า Great Lakes จัดหาแหล่งปลาที่เชื่อถือได้สำหรับการศึกษา “มันทำให้เรามั่นใจว่าเราสามารถดึงงานวิจัยออกมาได้โดยไม่ทำให้ประชากรปลาแซลมอนหรือโครงการของนักเรียนตกอยู่ในความเสี่ยง และไม่ต้องเสียเงินวิจัยอันมีค่า” เขาและเพื่อนร่วมงานจะยังคงทำงานในบริติชโคลัมเบียต่อไปเมื่อทำได้ แต่ Cooke กล่าวว่าพวกเขาจะใช้กลยุทธ์มากขึ้นและมุ่งเน้นไปที่ประชากรที่มีความเสี่ยงน้อยกว่า
หวังว่า Cooke กล่าวว่าการวิจัยที่ทำใน Great Lakes สามารถนำไปสู่ข้อมูลเชิงลึกที่สามารถช่วยให้ปลาแซลมอนแปซิฟิกฟื้นตัวในถิ่นที่อยู่ของพวกมันได้ “ปลาแซลมอนมีความยืดหยุ่น” Hwang กล่าว “ถ้าเราให้โอกาสพวกเขา พวกเขาก็มีพลังที่จะฟื้นตัวได้”
*การแก้ไข: ประโยคนี้ได้รับการปรับปรุงเพื่อความชัดเจน
