นักวิจัยเดิมพันสาหร่ายยักษ์เพื่อกักเก็บคาร์บอนในมหาสมุทร
เมื่อหกสิบปีที่แล้ว แนวชายฝั่งของรัฐแทสเมเนียถูกปกคลุมด้วยป่าสาหร่ายทะเลที่ปกคลุมด้วยกำมะหยี่ ซึ่งหนาแน่นจนอาจดักจับชาวประมงท้องถิ่นขณะที่พวกเขาออกเรือ Cayne Layton นักวิจัยดุษฎีบัณฑิตกล่าวว่า “เราพูดกับนักตกปลารุ่นเก่าโดยเฉพาะ และพวกเขาพูดว่า ‘เมื่อตอนที่ฉันอายุเท่าคุณ อ่าวนี้เต็มไปด้วยสาหร่ายทะเลหนาทึบ เราต้องตัดช่องทางผ่านมันจริงๆ’” Cayne Layton นักวิจัยหลังปริญญาเอกกล่าว ที่สถาบันทางทะเลและแอนตาร์กติกศึกษาแห่งมหาวิทยาลัยแทสเมเนียในออสเตรเลีย “ตอนนี้ อ่าวเหล่านั้น ซึ่งอาจมีขนาดเท่ากับสนามฟุตบอล 10 หรือ 20 สนาม ล้วนไม่มีสาหร่ายทะเลเลย ไม่เหลือพืชแม้แต่ต้นเดียว”
นับตั้งแต่ทศวรรษ 1960 เป็นต้นมา ป่าเคลป์ที่เคยกว้างใหญ่ของแทสเมเนียได้ลดลงถึง 90 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้น ตัวการหลักคือการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ: สาหร่ายยักษ์เหล่านี้จำเป็นต้องได้รับการอาบน้ำในกระแสน้ำเย็นที่อุดมด้วยสารอาหารเพื่อให้เจริญเติบโตได้ แต่ภาวะโลกร้อนในภูมิภาคในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาได้ขยายน่านน้ำของกระแสน้ำในออสเตรเลียตะวันออกที่อุ่นขึ้นสู่ทะเลแทสเมเนีย ทำลายล้าง ออกจากป่าเคลป์ทีละตัว น้ำอุ่นยังเพิ่มจำนวนประชากรเม่นทะเลที่กินสัตว์อื่น ซึ่งกัดแทะส่วนที่ยึดเกาะเหมือนรากของสาหร่ายทะเลและทำให้สูญเสียไป
แทสเมเนียไม่ใช่สถานที่แห่งการทำลายล้างเพียงแห่งเดียว ทั่วโลก เคลป์เติบโตในป่าตามแนวชายฝั่งของทุกทวีป ยกเว้นทวีปแอนตาร์กติกา สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่ถูกคุกคามจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การพัฒนาชายฝั่ง มลพิษ การประมง และสัตว์นักล่าที่รุกราน ทั้งหมดนี้มีความสำคัญเนื่องจากระบบนิเวศเหล่านี้ให้ประโยชน์มากมาย: พวกมันรองรับแนวชายฝั่งจากผลกระทบของคลื่นพายุและระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้น พวกเขาทำความสะอาดน้ำโดยการดูดซับสารอาหารส่วนเกิน และยังดูดซับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ ซึ่งช่วยลดความเป็นกรดในมหาสมุทรและสร้างสภาพแวดล้อมที่ดีต่อสุขภาพสำหรับสิ่งมีชีวิตในทะเลโดยรอบ ป่าเหล่านี้—ซึ่งในกรณีของสาหร่ายเคลป์ยักษ์ที่เติบโตในแทสเมเนียสามารถสูงได้ถึง 40 เมตร—ยังเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ทะเลหลายร้อยชนิดอีกด้วย
หลังจากใช้เวลาหลายปีในการศึกษาประโยชน์เหล่านี้ ตอนนี้เลย์ตันกำลังพยายามทำให้ผืนป่าเคลป์ที่ประสบปัญหาในแทสเมเนียกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ทุกๆ สองสามสัปดาห์ เขาดำลงไปสำรวจแปลงขนาด 12 x 12 เมตรจำนวน 3 แปลงที่เขาสร้างขึ้นนอกชายฝั่ง แต่ละแปลงมีใบของสาหร่ายเคลป์ที่งอกออกมาจากเชือกที่โยงกับพื้นมหาสมุทร โรงเพาะสาหร่ายเคลป์เหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงการของ Layton เพื่อพิจารณาว่า “ซุปเปอร์เคลป์” ที่ทนทานต่อสภาพอากาศที่เลี้ยงในห้องปฏิบัติการจะมีค่าดีกว่าในทะเลที่เปลี่ยนแปลงของแทสเมเนียหรือไม่ แต่การทดลองของเขายังให้ความสนใจกับศักยภาพพิเศษของสาหร่ายทะเลในการดูดซับคาร์บอนและช่วยรับมือกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
สาหร่ายทะเลเพื่อสภาพภูมิอากาศ
เป็นความสามารถในการดึง CO 2จากชั้นบรรยากาศซึ่งได้เพิ่มการบรรเทาสภาพอากาศในรายการประโยชน์ของสาหร่ายทะเล เมื่อเราพูดถึงวิธีการที่มหาสมุทรสามารถดักจับคาร์บอน บทสนทนามักจะพูดถึงป่าชายเลน บึงเกลือ และทุ่งหญ้าทะเล แต่ “ขนาดของคาร์บอนที่กักเก็บโดยป่าสาหร่ายเทียบได้กับแหล่งที่อยู่อาศัยทั้งสามแห่งรวมกัน” คาร์ลอส ดูอาร์เต ศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีคิงอับดุลลาห์ในซาอุดีอาระเบียกล่าว “ไม่ควรทิ้งป่าสาหร่ายไว้เบื้องหลัง พวกเขาถูกซ่อนไว้นานเกินไป”
มีหลายอย่างที่เรายังไม่เข้าใจเกี่ยวกับวิธีที่สาหร่ายทะเลกักเก็บCO 2 แต่นักวิจัยกำลังเริ่มสร้างภาพที่ดีขึ้นของสาหร่ายทะเลขนาดยักษ์นี้ และวิธีที่เราจะปรับปรุงขีดความสามารถในการรับมือกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกคือตัวสาหร่ายทะเลเองก็ถูกล้อมจากทะเลที่ร้อนขึ้นเช่นกัน ซึ่งเป็นงานสำคัญของเลย์ตัน จากป่าดั้งเดิมของแทสเมเนีย เหลือเพียงประมาณ 5 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น นักวิจัยคิดว่าสาหร่ายเหล่านี้รอดมาได้จากการแปรผันและการคัดเลือกตามธรรมชาติ
“ดูเหมือนจะมีบุคคลที่ปรับตัวและสามารถใช้ชีวิตในสภาพสมัยใหม่ในแทสเมเนียที่เราสร้างขึ้นจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ” เลย์ตันอธิบาย
จากแหล่งสาหร่ายทะเลยักษ์ป่าที่เหลืออยู่นี้ เขาและเพื่อนร่วมงานได้ระบุสิ่งที่ Layton เรียกว่าซุปเปอร์เคลป์ที่อาจยืดหยุ่นได้ดีกว่าจากผลกระทบของน้ำทะเลที่ร้อนขึ้น เขาได้เก็บเกี่ยวสปอร์จากสิ่งเหล่านี้แล้วฝังไว้ในเกลียวเพื่อพันรอบเชือกที่หยั่งรากลงสู่ก้นทะเล ความหวังคือสปอร์ของซุปเปอร์เคลป์เหล่านี้จะพัฒนาเป็นต้นกล้าซึ่งจะทำให้สปอร์ของพวกมันล่องลอยไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทร ทำให้เกิดป่าขนาดเล็กแห่งใหม่ในบริเวณใกล้เคียง
“สำหรับการฟื้นฟูสาหร่ายเคลป์ขนาดยักษ์ในระดับชายฝั่ง เราจำเป็นต้องปลูกเมล็ดพันธุ์เหล่านี้จำนวนมาก” เลย์ตันอธิบาย “แนวคิดคือเมื่อเวลาผ่านไป สิ่งเหล่านี้จะขยายตัวเองและรวมตัวกันในที่สุด—และได้ป่าเคลป์ขนาดยักษ์ของคุณกลับมา”
