ดอกไม้ทะเลดวงดาวแสดงให้เห็นว่าผลกระทบของสารมลพิษทั่วไปนั้นกว้างขวางเพียงใด
ไม่มีความลับใดที่สารก่อมลพิษทั่วไปอย่างไนเตรต (จากปุ๋ย) และพทาเลต (จากพลาสติก) สามารถเป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิด รวมถึงผู้คนด้วย ตัวอย่างเช่น เมื่อมีคนกินไนเตรตเข้าไป ร่างกายสามารถเปลี่ยนเป็นไนไตรต์ได้ ซึ่งขัดขวางความสามารถของเลือดในการขนส่งออกซิเจน ในทารก สิ่งนี้สามารถนำไปสู่ภาวะที่เรียกว่าblue baby syndrome ในขณะเดียวกัน พทาเลตอาจเชื่อมโยงกับปัญหาไต ตับ และระบบการสืบพันธุ์ในมนุษย์ มลพิษเหล่านี้ยังทำลายล้างสัตว์น้ำได้อีกด้วย
การ ศึกษาใหม่ที่นำโดยนักชีววิทยา Karen Echeverri ที่ห้องปฏิบัติการชีววิทยาทางทะเล (MBL) ใน Woods Hole รัฐแมสซาชูเซตส์ แสดงให้เห็นว่าความเสียหายจากการสัมผัสไนเตรตและพทาเลตนั้นกว้างขวางเพียงใด ในการทดสอบในห้องปฏิบัติการ Echeverri และเพื่อนร่วมงานของเธอแสดงให้เห็นว่าสารมลพิษเหล่านี้สามารถส่งผลกระทบต่อทุกสิ่งตั้งแต่การพัฒนาร่างกายโดยรวมของสัตว์ไปจนถึงการสร้างไมโครไบโอม บางทีสิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือการศึกษาของพวกเขาแสดงให้เห็นว่าผลที่ตามมาทั้งหมดเหล่านี้สามารถส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งได้ นั่นคือดอกไม้ทะเลดวงดาว
มีถิ่นกำเนิดในหนองน้ำเค็มบนชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกของอเมริกาเหนือ ดอกไม้ทะเลดวงดาวมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าเมล็ดข้าว พวกเขาดูเหมือน “หลอดที่มีเส้นสปาเก็ตตี้อยู่ด้านบน” ตามที่ Sylvia Klein หนึ่งในผู้เขียนการศึกษากล่าว
ที่ MBL ไคลน์มักจะวางจานที่เต็มไปด้วยแอนนีโมนเอ็มบริโอที่สัมผัสกับโพแทสเซียมไนเตรตและไดออกทิลพทาเลตในระดับที่เทียบได้กับที่มีอยู่ในหนองน้ำเค็มที่อยู่ใกล้เคียง ไคลน์ยังยกกลุ่มในน้ำเกลือสะอาดเป็นกลุ่มควบคุม
ภายในไม่กี่สัปดาห์ Klein เริ่มสังเกตเห็นความแตกต่าง ร่างกายของดอกไม้ทะเลในวัยเยาว์นั้นโปร่งใส และพวกมันกินกุ้งน้ำเกลือสีส้ม “คุณสามารถเห็นได้ว่าพวกมันกำลังกินอยู่หรือไม่” ไคลน์กล่าว แต่ดอกไม้ทะเลที่อาศัยอยู่ในน้ำเน่าเสียกลับไม่กินอาหาร พวกมันมีขนาดเล็กกว่าด้วย ข้อสังเกตเหล่านี้กระตุ้นให้นักวิจัยตรวจสอบพัฒนาการของดอกไม้ทะเลเพิ่มเติม Klein ซึ่งปัจจุบันเป็นนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่มหาวิทยาลัยมินนิโซตากล่าว
การสืบสวนของทีมได้เปิดเผยผลกระทบอื่นๆ มากมาย นักวิจัยพบว่าดอกไม้ทะเลที่สัมผัสกับมลพิษมีหนวดน้อยกว่าที่จะจับอาหาร พวกเขาประสบกับการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน
แม้ว่าโดยปกติแล้วดอกไม้ทะเลสตาร์เล็ทจะสามารถงอกอวัยวะส่วนที่ขาด เช่น หนวดและคอหอยซึ่งพวกมันใช้กินได้ แต่ส่วนที่สัมผัสกับมลพิษกลับมีความสามารถในการงอกใหม่ได้น้อยกว่า และเมื่อนักวิจัยใช้คราบเรืองแสงกับเซลล์ที่กัดบนหนวดของดอกไม้ทะเล พวกเขาพบว่าดอกไม้ทะเลที่ปนเปื้อนมีเหล็กไนน้อยกว่า
Emil Ruff นักวิจัยอีกคนของ MBL ได้วิเคราะห์ชุมชนจุลินทรีย์ที่อาศัยอยู่ในและบนดอกไม้ทะเล สิ่งเหล่านี้ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน Ruff พบว่าใน microbiomes ของดอกไม้ทะเลที่อาศัยอยู่ในน้ำที่มีไนเตรตมีแบคทีเรียจำนวนมากที่สามารถเผาผลาญไนเตรตได้ เขาบอกว่าเป็นไปได้ว่าสารเมแทบอลิซึมของไนเตรตเหล่านี้อาจช่วยดอกไม้ทะเลโดยการประมวลผลไนเตรตบางส่วนที่ทำร้ายพวกมัน “เราไม่รู้” เขากล่าว
จะต้องมีการตรวจสอบเพิ่มเติมเพื่ออธิบายอย่างแม่นยำว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร สำหรับตอนนี้ การวิจัยแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของการปกป้องน้ำจากมลพิษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบึงเกลือพื้นเมืองของดอกไม้ทะเลดาว
การป้องกันมลพิษจากไนเตรตและพทาเลตเป็นสิ่งสำคัญสำหรับผู้คนเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว Carys Mitchelmore นักพิษวิทยาทางน้ำแห่งมหาวิทยาลัยแมรี่แลนด์ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าวว่าคนส่วนใหญ่บนโลกมากกว่าครึ่งอาศัยอยู่ใกล้ชายฝั่ง ผู้คนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เหล่านี้มีส่วนทำให้เกิดมลพิษ แต่พวกเขาก็ได้รับผลกระทบจากมลพิษนี้ เช่นเดียวกับสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ทั้งหมดในระบบนิเวศ
“มันเหมือนกับการตรวจสอบความเป็นจริง” Echeverri กล่าว “เพราะคุณตระหนักดีว่า โอ้พระเจ้า ทุกครั้งที่เราไปว่ายน้ำ เรากำลังดื่มน้ำนี้ด้วย และสัตว์อื่นๆ ทั้งหมด—สัตว์ขนาดเล็กจิ๋วที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทร—และพืช พวกมันล้วนได้รับผลกระทบจากมลพิษเหล่านี้”
แต่เรามักจะไม่นึกถึงพวกเขา Echeverri กล่าวเสริมว่า “เพราะเรามองไม่เห็นด้วยตาเปล่า”
